نام علمی کاهو Lactuca sativa L. است که متعلق به تیره کلاپرک‌ها و یا Compositeae می‌باشد. کاهو یک سبزی یک‌ساله است که از یک نوع کاهوی وحشی خاردار به نام Lactuca scariolaو یا L. serriola که هر دو بومی آسیا می‌باشند، گرفته شده است. در بین سایر علف‌های هرز این جنس، گونه‌های L. virosa و L. Canadensis می‌توانند در منشأ تولید کاهو مؤثر بوده باشند. کاهوی اولیه که انسان مصرف می‌نموده است، همانند آنچه که امروز وجود دارد، نبوده بلکه برگ‌های‌ آن از هم باز و حالت پیچ و فشردگی نداشته است. شکل کاهو که از گورهای مصریان به دست آمده، مؤید این عقیده است. رومی‌ها کاهویی را می‌کاشتند و مورد استفاده قرار می‌دادند که برگ‌های آن کاملاً پهن، بدون خار، دارای شیرابه یا لاتکس کم، حالت پیچ نداشته و نسبت به زود گل کردن مقاوم بوده است لازم به ذکر است گیاه کاهو با توجه به داشتن مقادیری از عنصر متیونین باعث آرامش و تمدد اعصاب می گردد.